Ga je met het gezin op rondreis door Amerika? Dan mag een bezoek aan de Rocky Mountains – en het charmante Estes Park – niet ontbreken. Dit bergachtige gebied in Colorado, dat doorloopt tot in Canada, herbergt een van de populairste nationale parken van Amerika. Wij bezochten de regio vanuit Estes Park en begrijpen nu helemaal waarom dit park zo geliefd is. In deze blog delen we alle tips en informatie die je nodig hebt voor een onvergetelijke vakantie in de Rocky Mountains met kinderen.
Wat te doen in de Rocky Mountains met kinderen
Rijd over de spectaculaire Trail Ridge Road
Een echt must-do tijdens je bezoek aan de Rocky Mountains met het gezin is in onze ogen het rijden van de Trail Ridge Road. Dit is een 77 km lange geasfalteerde weg door de bergen met afwisselende landschappen, mooie uitzichten en een grote kans op het spotten van wildlife!
Deze weg is zowel vanuit de ingang aan de westkant van het park (Grand Lake), als vanuit de oostkant (Estes) te bereiken. Doordat de weg dwars door de bergen gaat en ook grote hoogtes bereikt, is deze alleen toegankelijk in de zomermaanden (eind mei t/m oktober).
In de wintermaanden is deze dicht in verband met de sneeuwval. Toen wij het park in de zomervakantie bezochten was er op meerdere plekken langs de route nog sneeuw te vinden. Een leuke stop voor de kinderen om tussen het rijden door een sneeuwballengevecht te houden in de korte broek! Door de snelle stijging in hoogte zul je merken dat de temperatuur ook snel daalt. Zorg er dus voor dat je een vest/trui meeneemt. Die ga je nodig hebben onderweg!
Een mooi uitzichtpunt langs deze route is de ‘Many Parks Curve’, een uitkijkpunt op bijna 3000 meter hoogte. Je kijkt op bergketens met vlakke valleien. Ook kun je de hoogste berg van het park zien vanuit hier. Onze kinderen vonden dit uitzichtpunt vooral leuk, doordat er veel kleine eekhoorntjes rondlopen, welke heel dichtbij komen.
Er zijn meerdere uitzichtpunten waar je kunt stoppen en waar ook sanitair aanwezig is. Kijk altijd goed om je heen, want langs de route kun je herten, elanden, rendieren, eekhoorns, marmotten en Bighorn schapen zien!
Op bijna 3600 meter hoogte kom je uit bij het Alpine Visitor Center, het hoogst gelegen bezoekerscentrum van alle nationale parken die Amerika rijk is. Je kijkt uit over de bergen, de toendra en gletsjers. In het bezoekerscentrum zijn diverse tentoonstellingen over het park te zien en geven park rangers graag extra informatie.
Tevens is er een winkel en een cafeetje te vinden. Is dit punt nog niet hoog genoeg, dan kun je nog een kleine klim (via een trap) maken van ongeveer 300 meter (Alpine Ridge Trail). Je hebt hier een prachtig uitzicht, maar de klim is wat verraderlijk. Langs de weg word je gewaarschuwd voor hoogteziekte en veel mensen krijgen hier last van.
Lees deze borden dus goed; waar moet je op letten, wat kun je doen, etc. Onze kinderen hadden er overigens geen last van, die zetten de sprint in naar boven. Wij moesten echter onderweg wel een aantal keer stoppen en op adem komen in de ijle lucht.
Als je na het bezoekerscentrum nog een stukje doorrijdt, kom je uit bij de Milner Pass. Hier steek je de ‘Continental Divide’ over. Ze noemen dit ook wel ‘de ruggengraat van Noord-Amerika’.
Wandel naar de waterval van Alluvial Fan
Als je de Rocky Mountains bezoekt met kinderen dan zijn er veel kindvriendelijke wandelingen die je kunt maken om meer van het park te zien. 1 van deze wandelingen is de Alluvial Fan Trail. Dit is een wandeling van ongeveer 1 km (retour), welke je naar een rivier brengt met mega grote rotsen en een waterval. De ideale plek voor de kinderen om te klimmen over de rotsen en pootje te baden in het ijskoude bergwater!
Als je in Estes Park verblijft, kun je deze trail bereiken door richting de Sheep Lakes te rijden en vanuit daar rechtsaf de Old Fall River Road op te gaan. Na ongeveer 800 meter op deze weg vind je de start van de route en daar kun je ook je auto parkeren.
Als je vroeg in de ochtend of later op de middag langs de Sheep Lakes rijdt, is de kans groot dat je rendieren ziet badderen in de meertjes of Big Horn Schapen de weide over ziet steken. Zeker de moeite waard dus om even te stoppen en een kijkje te nemen!
Ontdek Bear Lake en de mooiste wandelingen
Bear Lake Road is 1 van de meest populaire gebieden in dit gedeelte van de Rocky Mountains. Deze weg komt, zoals de naam al doet vermoeden uit bij Bear Lake. Een bezoek hieraan mag niet ontbreken tijdens je verblijf in de Rocky Mountains met de kids.
Het kan echter druk worden. Daarom werken ze vanuit het park met tijdsloten om deze route te kunnen betreden in de zomermaanden. Elke 1e van de maand gaat het reserveringssysteem open. Wees er snel bij, want de kaartjes gaan hard en zonder kaartje krijg je echt geen toegang. Er staat een Ranger Post bij de ingang van deze weg en er is een strenge controle.
Zo kwamen wij iets voor ons tijdslot aangereden en we mochten rechtsomkeert maken, totdat ons tijdvak aangebroken was. Via deze website kun je alle informatie vinden over de data waarop een speciale reservering nodig is, hoe deze te reserveren, waar op te letten en wat de kosten zijn.
De mogelijkheid om nabij Bear Lake te parkeren is klein. Doordat het zo populair is, staat de parkeerplaats snel vol. Je kunt echter een stuk terug ook parkeren en vanuit die grote parkeerplaats gaan er iedere paar minuten bussen die stoppen bij verschillende plaatsen langs de route en Bear Lake.
Vanuit deze stops kun je diverse wandelingen starten. Langs de weg staat tevens op borden aangegeven of het nog mogelijk is te parkeren bij Bear Lake of dat je gebruik moet maken van de andere parkeerplaats en de shuttle bus.
Vanuit Bear Lake zijn er ook meerdere kindvriendelijke en korte wandelingen van tussen de 800 meter en 5 km. Mocht je nou oudere kinderen hebben of kinderen die wandelen heel leuk vinden, dan zijn er ook genoeg langere en meer uitdagende wandelingen te vinden. Bij de parkeerplaats vind je een overzicht met diverse wandelingen en hun moeilijkheidsgraad.
Ook in de verschillende visitor centers in het park en in Estes Park zijn er plattegronden van het park en overzichten van de wandelingen. Wij liepen het rondje rondom Bear Lake en dit was zeker een aanrader.
Het pad is makkelijk toegankelijk, je hebt mooie uitzichten over het meer en wat onze kinderen heel leuk vonden, was dat er heel veel Axolotls in het meer te vinden waren. Wij deden dus een wedstrijdje wie er de meeste kon spotten.
Doe mee aan het Junior Ranger Programma
In eigenlijk alle nationale parken van Amerika hebben ze een Junior Ranger Programma. In veel van de parken kun je hiernaar vragen bij het Visitor Center. In de Rocky Mountains hebben ze een Junior Ranger Hoofdkwartier. Deze vind je als je vanuit Estes Park het park binnen rijdt, langs Sheep Lakes rijdt en richting de Trail Ridge Road gaat.
Hier staan Park Rangers die de kinderen uitleg geven over alles wat ze kunnen doen en ontdekken in het park. Wil je kind deelnemen aan het Junior Ranger Programma, dan kan je hier bij een Ranger naar informeren.
Per leeftijdscategorie hebben ze activiteitenboekjes over het park. Het zijn vaak opdrachten die te maken hebben met de verschillende planten en dieren die ze tegen kunnen komen. Een hele leuke manier om spelenderwijs veel te leren!
Afhankelijk van de leeftijd moeten ze een minimum aan opdrachten doorlopen, welke gecontroleerd worden door de Rangers. Als de Rangers hun goedkeuring geven, ontvangen de kinderen een houten badge, nadat zij de officiële Ranger eed hebben afgelegd. Onze kinderen vonden dit heel leuk om te doen en het was een sport voor ze om zoveel mogelijk verschillende badges te verzamelen gedurende onze rondreis.
Verken het gezellige Estes Park
Wij verbleven tijdens ons bezoek aan de Rocky Mountains in het charmante dorpje Estes Park. Wij vonden dit een perfecte uitvalsbasis! Het is handig om het Estes Park Visitor Center een bezoek te brengen. Er is in dit stadje namelijk veel te beleven gedurende het jaar en ze kunnen je daar alle informatie over geven.
In de zomermaanden hebben ze onder andere een Rodeo, wijnfestival, 4th of july, een Arts festival en iedere zondag, maandag en dinsdagavond is er om 19 uur live muziek op het plein.
De dagen dat wij er waren, was er een meezingfestijn door 2 echte cowboys. Het dorp verzamelde zich met hun eigen stoeltjes op het centrale plein/grasveld en iedereen kon genieten van de muziek met uitzicht op de Rocky Mountains en de ondergaande zon!
Aan de rand van het stadje vind je Estes Lake, een groot meer met volop mogelijkheden om te watersporten. Je kon daar onder andere bootjes en kano’s huren en genieten van een dagje in de zon, aan of op het water.
Daarnaast heeft het stadje ook een mini attractiepark en midgetgolf. Je komt al snel tijd tekort. Waar wij gedurende onze rondreis 3 dagen in Estes verbleven, merkten we dat veel van de Amerikanen al snel 1 week in dit gebied verbleven, omdat er echt genoeg te doen is om je te vermaken.
Wat tevens handig is, is dat er binnen Estes van juli t/m september een gratis trolley rijdt. Hiermee kun je het gehele stadje bereiken, zonder dat je de auto hoeft te pakken. De trolleys rijden tussen 09.00 en 21.00 uur. Vanuit het Visitor Center vertrekken er ook shuttlebussen het Rocky Mountains nationale park in, welke stoppen bij verschillende wandelpaden en de Visitor Centers in het park.
Maak een mooie autorit door Big Thompson Canyon
Helaas kregen wij autopech toen wij in Estes waren. Een geluk bij een ongeluk was dat wij bij het ophalen van de nieuwe auto door de Big Thompson Canyon moesten rijden. Wij hadden dit voor onze reis niet op ons netvlies, maar dit is een prachtige Canyon waar de snelweg dwars doorheen gaat. De Canyon start in Estes en gaat richting het stadje Loveland.
Je rijdt hier in ongeveer 40 minuten naartoe. Door de canyon rijd je langs de rivier en heb je de hoge kliffen en bomen om je heen. Mocht je tijd over hebben als je in deze regio bent, of toevallig op je route in de buurt zijn, dan is het zeker de moeite waard om hier doorheen te rijden. Wij waren aangenaam verrast en het halen van de nieuwe auto werd veel leuker dan verwacht!
Kindvriendelijk hotel Estes Park (Rocky Mountains)
In Estes Park zijn diverse mogelijkheden om te overnachten. Je kunt verblijven in het stadje zelf of op de weg richting de ingang van het Rocky Mountains National Park. Je vindt hier meerdere charmante hotelletjes direct aan een rivier. We zetten hieronder een aantal van de best beoordeelde kindvriendelijke accommodaties in Estes Park op een rij.
Budget accommodatie: Nicky’s Resort
Middenklasse accommodatie: Estes Mountain Inn
Luxe accommodatie: The Estes Park Resort
Kijk ook eens in de gehele lijst van kindvriendelijke accommodaties in Estes Park.
Ga je liever kamperen? Dit is mogelijk op diverse plaatsen in het park zelf. Opvallend genoeg zagen we in de Rocky Mountains eigenlijk geen campers, welke je in andere delen van Amerika juist in overvloed tegen komt. We vermoeden dat dit komt, omdat de smalle en steile bergwegen minder geschikt zijn voor campers.
Tips Rocky Mountains met kinderen
Kindvriendelijk restaurant Estes Park
In Estes Park vind je verschillende kindvriendelijke restaurants. Alle restaurants hebben kindermenu’s die heel toegankelijk zijn en voor een vriendelijke prijs. Wij zijn onder andere gaan eten bij Penelope’s, een begrip in de regio en bekend om de lekkere hamburgers met friet.
Een goede hamburger mag tijdens je rondreis in Amerika natuurlijk niet ontbreken! Penelope’s is gemakkelijk te bereiken en ligt in de hoofdstraat van Estes Park. In diezelfde hoofdstraat vind je meerdere ijssalons waar je na afloop een ‘toetje’ kunt gaan halen.
Beste reistijd Rocky Mountains
Estes Park kan het gehele jaar door bezocht worden, echter heb je in de maanden juni t/m september de meeste kans op aangenaam weer. De temperatuur is in deze maanden gemiddeld 21 graden, waarbij het in de avonden en nachten flink kan afkoelen. Het is aan te raden om laagjes aan te doen! Overdag heb je veel kans op zon.
In de namiddag kan het in deze regio regelmatig onweren, deze buien zijn vaak van korte duur. In de maanden november t/m april is de kans op sneeuw groot. Let erop dat sommige wegen in het park dan gesloten zijn. De laatste weg opent in juli.
In de Rocky Mountains en het aangrenzende Estes Park worden door het jaar heen activiteiten georganiseerd die passen bij de weersomstandigheden. Van watersporten op het meer, festivals en aangename wandelingen tot sleeën in de sneeuw. Het is dus net wat je wil gaan doen, welke tijd dan het meest ideaal is.
Vervoer naar en in Rocky Mountains
Het is lang vliegen richting Colorado vanuit Nederland. Daarom kiezen de meeste mensen er voor om een bezoek aan de Rocky Mountains te combineren met een rondreis door de Verenigde Staten. Wij kozen er in onze rondreis voor om te vliegen op Denver.
Vanuit daar was het 1,5 uur rijden naar Estes Park. Er zijn geen directe vluchten richting Denver vanuit Amsterdam, Brussel of Düsseldorf. Een tip is om tijdig je vliegtickets te boeken, want dan zijn ze vaak goedkoper. Via skyscanner.nl of kiwi.com kun je gemakkelijk de beste vluchten voor jullie gezin uitzoeken.
Op de luchthaven van Denver kun je een auto huren, bijvoorbeeld via Sunnycars. Aangezien de afstanden in Amerika groot zijn (ook binnen steden), is het huren van een auto wel aan te raden. Kijk daarom eens online voor het huren van een auto in Denver.
Overige tips Rocky Mountains National Park
Een aantal dingen die belangrijk zijn om te weten voor je bezoek aan de Rocky Mountains met kinderen:
Entree nationale park: om de nationale parken in Amerika te kunnen bezoeken, moet je entree betalen. Als je in Amerika aan het rondreizen bent en meerdere parken wilt bezoeken, dan is het gunstig om een ‘America the Beautifull’ pas aan te schaffen. Deze kost 80 dollar en geeft vervolgens toegang tot alle nationale parken (niet de staatsparken).
De pas is 1 jaar geldig. Je kunt deze online kopen en naar Nederland laten opsturen. Wij vonden het handiger om deze bij de ingang van de Rocky Mountains aan te schaffen (je kunt de pas bij elk nationaal park aanschaffen).
Tickets nationale park: doordat de Rocky Mountains populair zijn en zeker in de zomermaanden druk bezocht worden, heb je een kaartje nodig om deze te kunnen bezoeken. Via deze website kun je een reservering maken. Let op, deze reservering is enkel nodig als je tussen 09.00-14.00 uur het park in wilt rijden.
Ben je er voor 09.00 uur of na 14.00 uur, dan kun je zonder reservering het park binnen. Voor de toegang tot Bear Lake Road heb je altijd een reservering nodig.
Waarom de Rocky Mountains bezoeken met kinderen?
Veel gezinnen denken bij de Rocky Mountains vooral aan lange bergwandelingen, maar het park is juist verrassend geschikt voor kinderen. Je hoeft geen ervaren wandelaar te zijn om hier een geweldige dag te beleven. Alleen al de autorit over Trail Ridge Road, het spotten van wilde dieren en de korte wandelingen maken een bezoek meer dan de moeite waard.
Wat wij vooral leuk vonden is de afwisseling. De ene keer sta je tussen de besneeuwde bergtoppen, even later spot je elanden of klauteren de kinderen over enorme rotsen langs een bergbeek. Daardoor is geen dag hetzelfde en blijft het park ook voor jonge kinderen interessant.
Hoeveel dagen heb je nodig in Rocky Mountain National Park?
Wij raden aan om minimaal twee volledige dagen uit te trekken voor Rocky Mountain National Park. Op de eerste dag kun je Trail Ridge Road rijden en verschillende uitzichtpunten bezoeken. De tweede dag heb je alle tijd om een wandeling te maken, Bear Lake te bezoeken of deel te nemen aan het Junior Ranger Programma.
Heb je drie dagen beschikbaar, dan is dat nog beter. Zo blijft er ook voldoende tijd over om Estes Park te verkennen of een middag door te brengen bij Estes Lake. Je hoeft dan niet te haasten en kunt het park op een ontspannen manier ontdekken.
Wildlife spotten in de Rocky Mountains
Voor veel kinderen is het spotten van wilde dieren één van de hoogtepunten van een bezoek aan Rocky Mountain National Park. Je hebt hier een grote kans om elanden, mule deer, marmotten, eekhoorns, bighornschapen en verschillende roofvogels tegen te komen. Met een beetje geluk zie je zelfs een zwarte beer, al gebeurt dat een stuk minder vaak.
Wij zouden vooral vroeg in de ochtend of tegen zonsondergang op pad gaan. Dan zijn veel dieren het meest actief. Neem ook een verrekijker mee, zodat kinderen de dieren van een veilige afstand goed kunnen bekijken. Juist het zoeken naar wildlife maakte de autoritten voor onze kinderen extra leuk.
Onze tips voor de Rocky Mountains met kinderen
Wij zouden Trail Ridge Road zo vroeg mogelijk op de dag rijden. Niet alleen is het dan rustiger bij de uitzichtpunten, ook heb je meer kans om wilde dieren te zien. Neem daarnaast altijd warme kleding mee. Zelfs op een warme zomerdag kan het boven in de bergen verrassend koud zijn.
Verblijf je meerdere dagen in Estes Park, kijk dan ook welke evenementen er tijdens jullie bezoek plaatsvinden. Wij waren toevallig aanwezig tijdens een optreden van lokale cowboys op het dorpsplein en dat vonden onze kinderen één van de leukste verrassingen van de vakantie.
Rocky Mountains combineren met Denver
Veel gezinnen starten of eindigen hun rondreis door Amerika in Denver. Vanaf de luchthaven rijd je in ongeveer anderhalf uur naar Estes Park, waardoor de Rocky Mountains een ideale eerste of laatste bestemming van je reis zijn.
Heb je een paar weken de tijd? Dan kun je de Rocky Mountains goed combineren met andere nationale parken en steden in het westen van Amerika. Wij vonden het prettig om eerst een paar dagen te genieten van de rust en natuur in de bergen, voordat we onze rondreis vervolgden. Zo begin je de vakantie direct met één van de mooiste natuurgebieden van Amerika.
Over de auteur: Wij, Ronald en Maartje vinden het heerlijk om met onze 2 kinderen ‘op avontuur’ te gaan, de wereld te ontdekken en herinneringen voor het leven te maken.
